Corné Gilissen zwaaide vorig jaar na bijna dertig jaar af als directeur van Huygen. Onder zijn leiding groeide Huygen in omvang, maar het familiegevoel binnen het bedrijf bleef behouden. Corné blikt hier terug op zijn periode bij Huygen en werpt een blik richting de horizon.

Radiotherapie en regeltechniek

Corné begon zijn loopbaan niet in de installatietechniek, maar het technische zat er toen al wel in, als afgestudeerd regeltechnicus. “Na school kwam ik terecht in de radiotherapie, met lineaire versnellers om kankerpatiënten te bestralen – in Engeland leerde ik hoe die machines werken.”

Na twee jaar was het tijd voor iets anders: Corné ging voor Unilever aan de slag, in de industrie en automatisering. “Daarbij hielp dat ik op school nog net iets had geleerd over microprocessoren. Die techniek stond toen nog in de kinderschoenen voor die markt. Met die kennis kon ik bij Unilever terecht. Dat heeft me door heel Europa gebracht. In die zes jaar daar heb ik op jonge leeftijd al geleerd om grote verantwoordelijkheid te dragen.”

Architectonische klik

De volgende stap in Corné’s loopbaan bracht hem naar een grote installateur. “Daar gaf ik leiding aan een afdeling met 100 werknemers. We richtten ons voornamelijk op elektro- en regeltechnische installaties voor de industrie, maar kantoren, theaters en zorginstellingen deden we ook. Zo kwam ik in contact met architecten – artiesten noem ik die – en daar zat wel een klik. Ik had gevoel voor architectuur en had de wil en het geduld om hen te helpen installaties in te passen in hun ontwerp.”

In 1996 werd Corné, op 36-jarige leeftijd, door Hans Cauberg uitgenodigd om directeur te worden bij Huygen. Cauberg Huygen was toen al een groot bedrijf, maar Huygen had slechts 18 mensen in dienst in Maastricht en Venlo.

Klaarstaan voor klanten

Corné stond voor een flinke opgave: het bedrijf uitbouwen tot een installatieadviseur van formaat. Met Maastricht als uitvalsbasis ging Huygen de uitdaging aan om degelijke en tegelijk duurzame installaties te ontwerpen voor opdrachtgevers. Dat Corné afkomstig is uit een kruideniersgezin, heeft hem daarbij geholpen.

“Bij ons thuis stonden we altijd klaar voor onze klanten om ze vriendelijk te helpen. Die ondernemerszin heb ik ook laten landen bij Huygen. Gelukkig waren de mensen om me heen daar ook ontvankelijk voor. We zetten de klant dus altijd op de eerste plaats – een tevreden klant is altijd het eerste doel geweest, en dat is nog steeds zo.”

Groeien met behoud van familiegevoel

Het is niet altijd makkelijk geweest om goede mensen te vinden – en nog steeds blijft het zoeken naar technische mensen die ook het adviseurschap in zich hebben – maar in de loop der jaren groeide Huygen gestaag. Het bedrijf heeft inmiddels zo’n 80 mensen in dienst en vestigingen in verschillende steden.

“Met die groei zijn we de typische Huygen-sfeer, het familiegevoel zoals we dat noemen, zeker niet uit het oog verloren. Iedereen helpt elkaar en komt voor elkaar op – die sfeer is er nog steeds binnen het bedrijf. De opname in de Oosterhoff groep in 2020 heeft ook positief bijgedragen aan onze groei. We zijn robuuster geworden en krijgen grotere opdrachten, en persoonlijk heb ik ook veel geleerd over het belang van diversiteit op de werkvloer.”

Studeren, onderzoeken en ontwikkelen

Niet alleen het aantal mensen bij Huygen groeit – ook de kennis van die mensen groeit. “We proberen alle jongelingen die binnenkomen naar scholen te sturen. Dat is wel een opgave, een post-hbo-opleiding naast je werk. Ik waardeer het zeer dat mensen dat doen, want daar ligt de toekomst.”

Corné wijst op de voortdurende ontwikkelingen in de branche. “Uiteindelijk kan je alles oplossen met techniek – zet een machine neer, gebruik wat extra energie en je hebt het voor elkaar. Maar om alles goed aan te laten sluiten op de vraag van de opdrachtgever, met eisen voor esthetica en duurzaamheid die ook nog eens steeds strenger worden, dat is een uitdaging. Om dat bij te benen moet je voortdurend studeren.”

Naast de studies die individuele medewerkers voltooien, groeit het bedrijf als geheel ook in kennis. “De focus op onderzoek en ontwikkeling zit er al lang in bij Huygen. Op een gegeven moment hadden we 6 mensen in dienst voor onderzoek – op een bedrijf van toen 50 mensen was dat best veel. Met die onderzoeksafdeling stonden we aan de basis van het latere Quake, de werkmaatschappij waarmee we binnen Oosterhoff kennisdeling en ontwikkeling faciliteren.”

Kansen voor de toekomst

Volop ontwikkeling dus bij Huygen sinds de komst van Corné, en ook voor de toekomst ziet hij nog genoeg kansen voor verdere groei. “De opgaves waar we in de bouwsector voor staan – denk aan de stikstofproblematiek, netcongestie, tekort aan materialen – roepen om onze expertise. Om aan die vraag te voldoen, moeten wij ook continu blijven ontwikkelen, zowel in omvang als in kennis.”

Centraal daarbij staat de menselijke maat. “Mijn hoop is dat de goede dingen blijven bij Huygen en Oosterhoff terwijl we ons verder ontwikkelen. De menselijkheid binnen de bedrijven ontroert me nog regelmatig. Hoe druk het ook is, het gaat eerst om de mens. Ik hoop dat we dat vasthouden, want dat geeft duurzaamheid aan de organisatie.”

Corné wil waar mogelijk een bijdrage leveren aan die kansrijke toekomst. “Ik hoop mijn collega’s nog regelmatig tegen te komen. Waar de behoefte bestaat, geef ik graag advies, zonder hen in de weg te lopen.” En ondertussen hoeft Corné zich niet te vervelen: hij is actief in het verenigingsleven, speelt in twee bands – momenteel heeft New Orleans jazz zijn aandacht – en zal wat vaker te vinden zijn in Zuid-Frankrijk.